1986年5月，上海文化出版社开始推出名为“五角丛书”的系列图书。据江曾培《因两套丛书想起》介绍，“‘五角丛书’的编辑出版，借鉴了赵家璧于三十年代初主编过的‘一角丛书’。”每本定价五角（第八辑开始高于五角），“也赋予‘五角’以新内涵，意指该丛书包括文学、艺术、生活、体育、娱乐等五个方面，拥有五彩缤纷的内容。”至1995年，“五角丛书”共发行十五辑，每辑十本。1986年12月印行的第三辑中，除最为风行的曹明华的散文集《一个女大学生的手记》外，还有一本关注者众多，署名【美】罗伯特•唐斯著、缨军编译的《影响世界历史的16本书》。

《影响世界历史的16本书》原名《改变世界的书》。著者罗伯特•唐斯担任过美国图书馆协会主席，美国伊利诺伊大学图书馆馆长和图书馆学院院长，有自传《图书馆事业回眸》行世。编译者缨军何许人，不得而知。“编译”的说法透露了这本小书的性质：不是原著忠实的全文翻译，而是译者择其要旨的选择性翻译和组合编辑。

罗伯特•唐斯所选的16本书，都是公元1500年以后创作发表的，最早为1513年，最晚在1925年。公元1500年是人类历史的重要标记。公元1500年以前，世界分为多个“孤立地区”（斯塔夫里阿诺斯语），彼此隔绝，或许遥知，却难往来。公元1500年以后，随着新航路的开辟，各大洲由原来的相对孤立逐渐融为一体，地球成为真正的整体，人类历史成为有真正世界意义的世界历史。斯塔夫里阿诺斯全球销量高达2500多万册的《全球通史》，就以公元1500年作为世界历史的分水岭。

16本书被分为两大类，具体书目为：

关于人类史
尼科洛•马基雅维利：《君主论》
托马斯•潘恩：《常识》
亚当•斯密：《国富论》
托马斯•马尔萨斯：《人口论》
亨利•大卫•索罗：《不服从论》
斯托夫人：《汤姆叔叔的小屋》
卡尔•马克思：《资本论》
阿弗雷德•马汉：《海军战略论》
哈尔福德•麦金德：《地缘政治论》
阿道夫•希特勒：《我的奋斗》
关于科学史
尼古拉•哥白尼：《天体运行论》
威廉•哈维：《血液循环论》
伊萨克•牛顿：《数学原理》
查理•达尔文：《物种起源》
西格蒙德•弗洛伊德：《梦的解析》
阿尔伯特•爱因斯坦：《相对论》

亨利•大卫•索罗一般译为亨利•戴维•梭罗，《不服从论》一般译为《论公民的不服从义务》，也译为《消极抵抗》、《论公民抗命》、《公民不服从论》等。一般读者或许不熟悉《论公民的不服从义务》，但亨利•戴维•梭罗却几乎人所共知：美国著名的自然主义者，享誉世界的《瓦尔登湖》的作者。

读过《影响世界历史的16本书》后，我就刻意搜罗这16本书，想亲自体验一下它们影响世界历史的威力。三十多年过去了，16本书还未搜齐，只有《君主论》《国富论》《人口论》《不服从论》《汤姆叔叔的小屋》《资本论》《我的奋斗》《物种起源》《梦的解析》。《汤姆叔叔的小屋》是“网格本”，译名《汤姆大伯的小屋》。《我的奋斗》是盗版，错得不忍卒读。买回来的都大略翻过，似是而非，似非而是，基本上没读懂。现在或许可以搜齐它们，但已经没有兴趣了。

16本书的作者都是欧美人。其中英国人6名：哈维、牛顿、斯密、马尔萨斯、达尔文、麦金德；美国人4名：潘恩、索罗、斯托夫人、马汉；德国人3名：马克思、爱因斯坦、希特勒；意大利人1名：马基雅维利；波兰人1名：哥白尼；奥地利人1名：弗罗伊德。

16本书及作者的国籍，与公元1500年后欧美主导世界历史的现实大略相称，也反映了英、美两国在世界格局中的地位嬗变。英国是近代文明（工业化）的源头，在相当长一段时间里，它的理论与现实影响力都无国可匹。虽然今天它已沦为二流国家，但任何一个现代民主民族国家的政治、经济、文化等都无法摆脱的英国人相关理论。英国没落的同时是美国的崛起，现代文明（工业化的升级）从某种意义上可以说是美国主导下的欧美文明。十九、二十世纪的世界历史无处不见美国的影子，“大棒”也好，“胡萝卜”也好，“大棒胡萝卜”交加也好，任何国家都不希望与美国交恶。它今天的霸道混蛋，不能否定它曾经对世界格局的重大影响。

16本书中“关于人类史”的10本书“向中”探索社会；“关于科学史”中的《天体运行论》《数学原理》《物种起源》《相对论》“向外”探索自然；“关于科学史”中的《血液循环论》《梦的解析》分别从生理和心理的角度“向内”探索自身。人只有群居才能称人类，群居需要特定的社会组织形式。如何将个体组织为群体，个体如何在群体里存在，不同的群体如何共处于地球等等，都是社会组织问题。只有把社会组织问题解决好，人类才有余力才能更好地“向外”“向内”探索。16本书10：4：2的占比，反映的或许是社会、自然、自身在人类历史中的比重。

希特勒的《我的奋斗》是16本书中的异数，是“人性恶”的集中体现。历史学家诺曼•卡普斯统计的一组数据，将《我的奋斗》的恶劣影响揭露得淋漓尽致，令人触目惊心：“《我的奋斗》里，每一个字，使一百二十五人丧失了生命；每一页，使四千七百人丧失了生命；每一章，平均使一百二十万人丧失了生命。”除希特勒的《我的奋斗》外，其余的15本书对世界历史的影响基本上都是积极的，是人性向善、人类不断向前的重要成果。随着时代的发展和人类知识水平的提高，或许任何一个人都可以指出16本书中的不足与偏颇，但它们无疑都是人类对人自身和所处的自然、社会环境的深刻认知和有益探索，它们中的许多观念都已潜移默化为人类思维的“核心”要义，人类和平共处的“普世”价值。

16本书有明显的“欧美中心主义”的影子，将斯托夫人的《汤姆叔叔的小屋》列入书单更是“美国至上”的体现。虽然，或许“没有斯托夫人的《汤姆叔叔的小屋》，阿伯拉罕•林肯就不可能当选为美国总统”（查尔斯•萨姆纳语），林肯若不当选总统或许就没有南北战争，没有南北战争或许美国就会逐渐分裂而不成其后来的美国；但即使它对美国的废奴运动和南北战争曾经产生过巨大的推动作用，它依然只是对美国历史进程产生影响的一部小说。要说影响世界历史，随便举一部法国人的著作，比如让•雅克•卢梭的《社会契约论》，就可以超越它。卢梭1762年发表的《社会契约论》，不仅是美国的《独立宣言》、法国的《人权和公民权宣言》（简称《人权宣言》）的理论基础，其“主权在民”的思想更是现代民主制度的基石。