帝昺祥兴二年，即公元一二七九年，正月十二日，北风怒吼，乌云密布。广东中山南面的零丁洋，一艘官船，披红挂绿，富丽堂皇，与萧瑟的海面极不协调。一中年男子，身著青衫，双眉紧锁。然困倦的神情，掩盖不了他俊逸的面容。

此人正是文天祥，他迎着凛烈的海风凭栏远眺的地方，便是幼帝赵昺及大臣们避难地——崖山。这战火四起的大宋，大概只剩这崖山暂可容身了，文天祥长叹。想自己幼时发奋钻研经书，二十岁考中状元，后又官拜丞相，原本是年轻有为，意气风发。不料元兵挥旗南下，江淮一带告急，自己以全部家产充当军费，从此抗元，出生入死，艰辛颠簸。先是奉命至元营求和被执，侥幸逃脱后，大宋的大好河山在异族的侵略下已动荡不安，而朝延上下，苟且偷生者比比皆是，为国捐躯的竟寥寥无几。

国事衰微，如风中的枯叶一般摇摇欲坠，自己这样的亡国孤臣，势薄力单，纵有回天之势也无能奈何。一二七七年，江西吉水一战，妻妾子女被俘北去，只有老母及长子侥幸退往福建汀州，路经惶恐滩，前临茫茫大海，后有浩浩追兵，九死一生的险境，至今想来仍不免胆战心惊。

大臣惜死，皇帝无能。元军如豺似狼，使得朝廷上下君臣齐齐闻风而逃。自己虽然苦苦支撑，却是孤掌难鸣，如风吹雨打的浮萍。景炎三年，五岭坡溃败，全军覆灭，自己沦为阶下囚至今已近一年。元军紧追不舍，又将自己押送零丁洋，去崖山追击幼王赵昺，虽崖山目前有张世杰的得力防御，只是国破家亡，雨打浮萍，这岌岌可危的局面，还可以飘浮多久？这零丁洋里，连一声叹息都经不起风霜雨寒。

心寒间，有声音从后传来，“文丞相，为何独自一人在外吹风，小心着凉啊。”文天祥并未回头，却早知是元军首领张弘范，想自己抗元四年，一次被扣，两次被俘，不能报国暂且不言，几次欲自杀尽节未成，自然是看多了这种小人嘴脸，悲哀不禁从心来，却也只能苍凉一笑。

张弘范又道，“我今只求丞相一事，若你修书一封予崖山张世杰，劝其收兵归降我元，我便归丞相自由之身，并担保丞相官复原职，丞相认为可否？”

文天祥又是苍凉一笑，“你且备纸墨来。”

张弘范大喜，速命随侍备纸研墨，须臾安排就当。

“丞相请。”张弘范卑躬屈膝。

文天祥阔步案前，左手执袖，右手握笔，“唰唰”挥笔，洋洋洒洒，其不羁之态，令张弘范无不钦佩，“若我大元能有此奇才，便是如一虎添双翼啊。”思量着，文天祥已弃笔，面朝大海。张弘范急忙伸头看去，但见纸上龙飞凤舞，斗转蛇现：

辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。

山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。

惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。

人生自古谁无死，留取丹心照汗青。

“这并非降书？”张弘范受此愚弄，恼羞成怒。文天祥也不回头，唯扬头大笑，“我自救父母不得，乃教人背父母，可乎？”

“丞相应知，宋朝大势已去，君臣同逃，其颠覆之日怕是不远矣！”张弘范并不死心。

“哼！”文天祥一声冷笑，甩袖之气，铿锵有力，“吾国如同吾父，父虽病重不堪治，吾亦不能丢而弃之，即便用药无效，也应当尽力为之！”

其大义凛然之状，令张竟不能再逼，只得回头细读，但见此诗从文天祥自身回顾入仕途一事说起，由感慨国家的命运言及心中的悲愤艰危——忠贞报国无望，大好河山却已沦落，痛心疾首之余，用“风飘絮”来比喻破碎的山河，用“雨打萍”来比喻浮沉的身世，用“惶恐滩”和“零丁洋”这两个险恶的地形的地名，来暗示过去的惶恐、和此时的零丁，而“惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁”这两句，更是对仗工整，实为妙手偶然的佳句，却又似自然天成，若没有亲身的经验和出众的才华，怎能达到如此境界？从自身到国事，又从国事复回自身，由实至虚，又由虚至实，四年的孤军作战，在“干戈寥落”四字中，忧愤情调自然流露，其悲苦沉闷却又难于名状，而又不只是忧郁感叹，诗至末尾，又出人意料地逼出“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的慷慨激情，这样高亢振拔的转折，致使全篇由悲而壮，由郁而扬，自然以示诗人舍生取义的心意已决，而血性的民族气节更是光照天地。读罢至此，张弘范不禁竖指，“确实好人，好诗。佩服，佩服！”又转而叹道，“只可惜你我非伺一主，不然定当向丞相好好请教，然皇命难为，在下亦是奉命行事，敬请丞相多多包涵。”

文天祥面朝大海，不作它言。零丁洋依旧寒风割面，波涛翻滚。而浩瀚的海面，并不能淹没壮烈的民族气节，“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”便如文天祥的赤胆忠心，永远激励后人、世代相传。