孔子的“兴观群怨”说，总括了儒家的文艺观，包含着古人认识文学艺术的丰富内容，是先秦文艺理论的典型代表，中国文艺理论的源头，为整个中国文艺思想的发展奠定了基础，产生了深远的影响。

　　孔子的“兴观群怨”说，出自《论语·阳货》：

　　子曰：“小子何莫学夫诗？诗，可以兴，可以观，可以群，可以怨；迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。”孔子的目的是寓教于乐，让人在诗歌里受到感化和陶冶，提高人的素质，增强人的道德修养。

　　关于“兴观群怨”说，前人已作了详细的注解：

　　“兴”，孔安国注曰：“引譬连类。”朱熹释为“感发意志。”意思是说，“兴”，就是以比兴手法抒发感情，影响和激发读者的意志。

　　“观”，郑玄注曰：“观风俗之盛衰。”朱熹释为“考见得失。”这里已经把诗歌反映社会现实生活，帮助读者认识风俗盛衰和政治得失的作用说得清清楚楚 。

　　“群”，孔安国注曰：“群居相切磋。”朱熹注为：“和而不流。”意即诗歌可以帮助人们沟通思想感情，切磋探讨，培养良好的道德观念。

　　“怨”，孔安国注为“怨刺上政。”就是批评时政，针砭时弊，指责当政者的过失，抒发对时弊的怨愤情绪。

　　孔子的“兴观群怨”说，是他“兴于诗”思想的具体反映。儒家教育的宗旨就是要改变世界，要培养“气与理一”的圣人，树“人德”。经过“格物致和”与“诚意正心”，达到“修齐治平”、“超凡入圣”的境界。

　　孔子的“兴于诗”，意在以诗来对人进行道德教化，他认为，诗有”兴观群怨“的德教功能。兴，只能激发人们的道德情感，在人们判断善恶美丑时能够爱憎分明，但还不能产生行为，因为道德情感不过是道德行为的内在驱动力。要提高道德认识，还要观，就是从具体情景里抽象出道德概念，提高人判断是非曲直的能力。这种道德情感，尚属于认识范畴。有了道德情感，就会发生道德行为，就是在“兴”和“观”的基础上产生的“群”和“怨”，这是规范个人与社会关系的“仁”的具体实践。二者不同的是，“群”是主体自身的行为，“怨”却是对其他主体行为的道德评价，具有艺术的情感特征。重视艺术的情感特征，乃是孔子在中国文艺发展史上所开创的一个重要传统。

　　西方古典人文主义者认为，诗是伪装成故事的真理，给予人生知识与启迪，“娱乐伴以效用，让人赏心悦目”（贺拉斯）。孔子也赞成“诗言志”，提倡“文以载道”，这说明写诗作文的目的都不是为了愉悦自己或取悦他人，而是为了抒发情志，弘扬道德，起到教育人、化导人的作用。

　　孔子所说的“兴观群怨”，不是孤立的，是密切联系、不可分割的。

　　兴，概括了诗歌的特征和作用，“观、群、怨”都离不开“兴”。兴是诗歌对人的精神世界的感化作用，让人克服消沉、颓靡情绪，树雄心，立大志，做一个奋发向上，不断学习进取的人；观，就是要人们通过观察，对风俗、政治诸现象都得有深刻的认识；群，就是要求人们互相沟通，养成合群性，与人有亲和行为；怨，是要人们学会讽刺方式，消除个体与群体之间不和谐的痛苦，让个体心目中产生强烈的群体意识。这些都是与儒家的伦理规范息息相通的。

　　“兴观群怨”说对诗歌乃至文艺的社会作用作了全面的概括，指出其具有认识作用、教育作用和美感作用，是中国文艺理论之滥觞，深深地影响了后世的文艺和美学，对诗歌在政治上的美刺讽谕作用和社会学内涵的研究开了先河，成为汉儒“诗教”说和宋儒“致用”社会学的理论源头，其本身及其衍生的概念也成为以审美批评为主的重要文艺理论，这无疑是中国文艺理论百花园中一朵绚丽璀璨的奇葩，是孔子对中国文艺理论的重大贡献。