儒家文化自五四时期被批判为“封建礼教”，礼似乎成为了束缚人思想和行为的桎梏。那么儒家文化中的“礼”到底是指什么呢？是一种道德的约束还是自由的束缚呢？本文从礼的起源、礼在儒家经典中的表现形式等方面来分析一下。

孔子称他那个时代是个“礼崩乐坏”的时代，所以他所倡导的儒家文化最重要的任务便是“复礼”。《论语·颜渊》：“颜渊问仁。子曰：‘克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉！为仁由己，而由人乎哉？’”孔子认为“克己复礼”就能做到“仁”——儒家思想中最高的修为境界。既然那时候是礼崩乐坏，需要复礼，那原来的礼是什么样子的？这就需要看一下礼的起源。

“礼事起于燧皇，礼名起于黄帝”（《礼记·标题疏》），表明礼最初是原始社会祭神祈福的一种宗教仪式。“夫礼之初，起诸饮食，其燔黍捭豚，汙尊而杯饮，蒉桴而土鼓，犹若可以致辞其敬于鬼神”《礼记·礼运》。随着祭祀仪式的日益复杂，在仪式中人们必须遵守的行为规则便日益系统化，并开始形成越来越复杂的制度。这个制度后来便被称为“礼”。“礼者，履也，所以事神致福也”（许慎《说文解字》）。最初它是一种盛放祭品的器皿，而后演变为祭祀活动的仪式规范，再后来发展成社会生活中的制度以及人们行为的基本规范。

礼的系统化、规范化、制度化，始于西周的周公制礼。《礼记》载， “周公相武王以伐纣，武王崩，成王幼弱，周公践天子之位以治天下，六年朝诸侯于明堂，制礼作乐，颁度量，而天下大服，七年致政于成王。”（《礼记正义·明堂位》）由于严格的制度规定和详细的礼仪制度，西周出现了政治稳定、百姓安居乐业，夜不闭户路不拾遗的清明景象。诚如《左传》所云：“礼，经国家，定社稷，序人民”。
  可见，不论是对国家的统治还是对人民的行为约束，礼都起到了非常完美的作用。然而，随着诸侯纷争，“礼崩乐坏”，社会又变得动荡不安。既然，礼于国于民都有如此重要的作用，那么礼在孔子的概念中究竟包括哪些方面呢？

礼首先是一种严格的制度，这种制度渗透到了社会生活的各个层面。如同西周时的礼乐制度一样。可以说，在古代社会，一直是“礼治”为主“法治”为辅。是礼而不是法在维持着整个社会生态的正常运行。这种制度包含了政治制度、社会制度。即“君君、臣臣、父父、子子”的等级制度和血缘关系中的礼仪。
  礼用于治国和事君。如“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”（《论语·为政》），就充分说明了孔子认为礼的作用是要大于法的作用的。定公问：“君使臣，臣事君，如之何？”孔子对曰：“君使臣以礼，臣事君以忠。”说明君臣之间的礼是相互的。子曰：“上好礼，则民易使也。”可以看出君对于礼的重视程度和社会的稳定是有很大关系的。而对于违反君臣礼数的行为，孔子是非常痛恨的。《论语八佾》孔子谓季氏：“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”

礼在民间的社会生活中虽然起到了各方面的约束作用，但最为明显的还是在孝道和祭祀礼仪方面。孟懿子问孝。子曰：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”孝道就是不管生死都要严格按照礼来对待父母。这在一定程度上巩固了孝道。明确了家族制的领导关系。子曰：“居上不宽，为礼不敬，临丧不哀，吾何以观之哉？”祭如在，祭神如神在。子曰：“吾不与祭，如不祭。”可见他对祭祀制度的重视程度。这种近乎死板的制度化的祭祀程序，在孔子看来，正是对礼的强调和对人们孝道的考验。

在制度之外，礼又是一种无形的精神层面的境界。子曰：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”可见仁和礼是相辅相成的，只有克己复礼才能做到仁，而只有做到了仁才能做到礼乐。林放问礼之本。子曰：“大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”在这段对于礼之本的对话中，孔子认为礼就是要不贪图奢侈富贵，固守简朴但却不能改变祭祀等礼数。子曰：“恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直而无礼则绞。君子笃于亲，则民兴于仁；故旧不遗，则民不偷。”这句话则把礼是为了诸多美好品德的基础，一切品德都要在礼之上方可展开。子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣。”这句话在后世流传甚广，在一些影视剧中常常被一些酸腐文人提到，在现代看来显得呆板可笑。但其实孔子本意并没有那么死板，只是强调了在言行中应该注意礼，而将其奉为圭皋的后世书生们显然是太过教条了。

礼在封建社会的作用是显而易见的，即巩固了国家统治，又维系了社会关系，是整个社会拼图的粘合剂和润滑剂。不可回避的是，封建社会中的礼的确存在一些弊端。如君臣之道中的礼，太过强调臣对于君的服从意识，这当然巩固了皇权但也大大削弱了政治上的民主。国家的一切政策决策完全掌握在君主一个人手中，这显然是礼作为政治制度的副作用。在父子之道中，这种严格的“父子”关系虽然巩固了孝道，但的确也在一定程度上削弱了家庭的民主，造成了许多悲剧。

如果就此彻底否定礼，认为礼就是自由和民主的束缚显然也是偏颇的。如文中所言，礼作为一种制度之外，其实是一种自发的精神修养。用来约束自己的行为不逾越礼法。在现代的中国，礼的作用不但不应该削弱，反而需要大大加强。不知道从什么时候开始，中国的年轻人越来越重视自己的伴侣和孩子，而父母成为了他们呼之即来挥之即去的家庭保姆。父母年老之后的赡养问题更是引出了无数纠纷。国人在国外旅游时随地吐痰、破坏景观等新闻时常见诸报端，这当然是个人素质的问题，但普遍意义上来说也是礼的一种缺失。

因此，在现代社会对待“礼”的理性态度就是取其精华去其糟粕，去掉那些限制民主和自由的刻板规矩，但保留其“文质彬彬”的内涵精髓。让礼重新焕发生机，保持其在社会生态中应有的巨大作用。（本文于2010年1月17日发表于中财论坛）