《史记》中的“本纪”是记载历代最高统治者的政迹，从五帝到汉武帝，十二“本记”足以考证西汉武帝之前统治者施政的发展轨迹，其中的《五帝本纪》则可看作是华夏文明起源的墨迹。

　　洋洋52万字的《史记》一开头就讲“黄帝”，他便是上古时期“三皇五帝”中“五帝”之首。“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”可见黄帝天生异赋，自幼就有过人之处。他青年时代，神农氏炎帝已经衰老，各小部落相互争权夺利，战乱纷纷，炎帝没有阻止这种纷乱的局面，轩辕就挺身而出，率部进行武力征讨，诸候便归顺了他，当时，江淮一带的蚩尤“最为暴，莫能伐。”炎帝这时打算侵占诸候领地，诸候却归顺了轩辕，轩辕氏十分重视个人修养，大力整顿军队，注重农业生产，先与炎帝在阪泉之野开战，大败炎帝，称黄帝，炎黄二部合二为一。然后，又与蚩尤战于涿鹿之野，禽杀蚩尤，天下诸候便都归顺了黄帝。为了让天下太平，黄帝东至泰山，西达甘肃陇川一带的空桐，南到长江以南的熊山、湘山，北边赶走了入侵的荤粥（即匈奴），建立了部落联盟。统治管理上，黄帝采取了一系列措施：设官制，推举有德有才的人担任官职，管理人民；进行天文、人事研究，对日月运行及甲子纪年作了测算；积极发展农业、牧业、蚕桑业、渔业、矿业，组织人民投入劳动和技术发明；实行一夫多妻制，开始创立多个姓氏，他的四个妃子生有二十五子，得姓的有十四人，共十二姓。由于轩辕氏对人民对国家“有土德之瑞，故号黄帝。”这便是公元前26世纪之初，炎、黄时代的社会概况。

　　五帝之二是颛顼。他是黄帝与正妻嫘祖所生的次子昌义的儿子，名叫高阳。他也是一位德才兼备的君主：“静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天。”在位其间，国土不断扩展，北到（幽陵）黑龙江一带，南到交趾（越南古称）一带，西至流沙（今居延海）一带，东至蟠木（岭南、两广、福建）一带。颛顼帝国都位于长江中下游，是后来楚国的先祖，积淀了楚文化的深厚底蕴。

　　颛顼去世后，儿子穷蝉没有继位，而是堂兄高辛继位，即黄帝长子玄嚣的孙子。五帝之三帝喾，自小聪明，一生下来就能自言其名，十五岁开始辅佐颛顼帝，三十岁登位，都城在亳，即今河南，他的为人处事也是为史家所称道的：“普利万物，不於其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急，仁而诚，惠而信，修身而天下服。”他的后代继承并发展了中原文化。还有长子后稷分封的领地陕西周国，后来成了周的始祖。

　　五帝之四是尧，帝喾的的儿子。《史记》记述：“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。黄收纯衣，彤车乘白马。能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国。”尧在位七十年，制定了天文历法，规定一年为366天，他的特别功绩还在民主、公开选拔继任人选上，没有因袭前代从皇族选用的方法，而是从民间选拔，舜便是由民众认可、推荐，经过三年考察，而后继位的。这一禳让制度，由尧开创，舜继而发扬，选拔了禹。

　　五帝之五的舜是一个平民，母早亡，自小耕田捕鱼，辛苦劳作，他的父亲续取的后妻生了一子名叫象，父亲爱后妻，常想谋害他。但舜历经风霜苦难，对责打自己的父亲和同父异母的弟弟始终团结和睦，宽容有加，青年时便很有孝名。当尧取消皇室家族血缘关系，从民间选拔继位者时，群众就推荐了素有孝名的舜，实事了，后来舜的作为，也证明了他有较强的治理才能和高尚的品格。实事上，如果细究起来，舜也是黄帝的第八世孙，他是颛顼的儿子穷蝉的后代，从穷蝉开始，这一族支一直是庶人。

　　《五帝本纪》所记载的五帝都是德行高尚、才智过人的人，为后世君主树立了一种模范，也让后人对君主有了一种期待。五帝的世族一支支延续，分封各地，同时把文明的种子散布各地，从而奠定了华夏文明的根基。

　　从五帝的史略来看，司马迁在追宗溯源上很下了一番研究功夫。五帝的历史不但是中国历史的源头，也是中化民族之根，这棵五千年的大树如今已经枝繁叶茂，盘根错节，但文化的渊源及上古优秀人物传承下来的道德观、审美观和价值观依然是中华民族源源流长的内在血脉。