《道德经》作为中国古典哲学的主要范畴，“道”也就成为最早的哲学命题。中国古代哲学史上哲学家们在解释“道”这一范畴时，大致认为“道”是一种物质性的东西，是构成宇宙万物的源泉。宇宙万物包括自然界，人类社会和人的思维等一切运动，都是遵循“道”的规律而发展变化的。在历史上，韩非子生活的时代距离老子比较近，而且他是第一个为老子《道德经》作注的学者。关于什么是道，在《解老》中，韩非子这样说：“道者，万物之所以然也，万理之所稽也。理者，成物之文也；道者，万物之所以成也。故曰道，理之者也。”从而说明韩非子也是从唯物论的方面来阐释老子的道。汉代的王充在《论衡》一书中，也明确提出老子《道德经》中的道的思想是唯物论的。

“是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。”《道德经》第十四章。在这一章中，老子指出，道不是普通意义上的物，是没有形体可见的东西。看它看不见，把它叫作夷；听它听不到，把它叫作希；摸它摸不到，把它叫做微。它就是没有形状的形状，不见物体的形象，惚惚恍恍。迎着它，看不见它的前头；跟着它，也看不见它的后头，它把握着早已存在的道，并来驾驶现实存在的具体规律，从而认识、了解宇宙的初始，这样也就摸清了道的规律。由此可以看出道是由极其微小的物质所组成，虽然看不见，无形无象，但确实存在，并且万物都是由它所产生。

“孔德之容，唯道是从。道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信，自今及古，其名不去，以阅众甫。吾何以知众甫之状哉？以此。”《道德经》第二十一章。

用今天的话来说，就是：大德的形态，是由道所决定的。道这个东西，没有清楚的固定实体。它是那样的恍恍惚惚，其中却有形象。它是那样的恍恍惚惚啊，其中却有实物。它是那样的远深暗昧啊，其中却有精质；这精质是最真实的，这精质是可以信验的。从当今上溯到古代，它的名字永远不能废除，依据它，才能观察万物的初始。我怎么才能知道万事万物开始的情况呢？是从道认识的。

“道之为物”，进一步阐明了道是物质的。道产生了万事万物，而且内在于万事万物，在一切事物中表明它的属性，也就是表明了它的德，而在人生的现实问题上，道具体体现为德。

“有物混成，先天地生。寂兮，寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”《道德经》第二十五章。

有一种东西浑然而成，在天地形成之前就已经存在。听不到它的声音，也看不见它的形体，寂静而空虚，不依靠任何外力而独立长存，永不停息，循环运动而永不衰竭，可以做为万物的根本。道虽是无形无象，但不是超越空间的，而是没有固定的具体形象，道在一定的条件转化下可以变化成为有固定具体形象的天地万物。

又如：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”《道德经》第四十二章。天下万物都是由道转化而成。道既是事物运动变化的普遍规律，又是物质世界的实体，即宇宙本体。

老子在《道德经》中首先倡导的道是在天地混沌状态时就已经存在的物质性实体，“有物混成，先天地生”，它虽然看不见，听不到，无声无形，“寂兮寥兮”，但它的存在不是以人的意志可以决定的，它的运行无所不至，永不停息，“独立而不改，周行而不殆，”成为天地万物得以产生的源泉，“可以为天地母；”它原无名，“吾不知其名，”勉强为之命名，叫做“道”，“故强字曰道，”“道”，无所不包，行进不止，无远弗届，它既是自然运动变化的规律，又是社会存在的普遍的规律，只有依照和遵循这个规律，才能很好的认识世界，既而改造世界。

“道”是中国古代哲学本体论的最高范畴，它是老子在《道德经》中首先提出的，它是唯物主义为主的中国古典哲学的开山鼻祖。它为我们后来者认知未来世界提供了方法论，从而开启了人类认知宇宙和万事万物智慧的万妙之门。(本文于2008年5月31日发表于中财论坛）