荀子的思想学说，虽然主要是继承孔子儒家学说的传统而加以发挥，与孟子并称为儒家的大师。但由于他的思想极其复杂，存在着许多矛盾，因而与孔孟学说毕竟还是有相当距离的，这是与当时他们的阶级历史地位和阶级本性密切联系的。因为孔子处在春秋末期，新兴的地主阶级开始产生，与农民阶级的矛盾尚不突出，主要矛盾在新兴地主同贵族领主之间。孔子采取调和主义，主张施行仁政，顾及民间疾苦，反映了这个阶级在政治上的要求。孟子生在战国前期，新兴的地主阶级与农民阶级逐渐形成，他主张推行“仁义”，要求达到“保民而王”，表明地主阶级向领主要求统一还需要与农民阶级合作。荀子则处在战国后期，地主阶级日益强大，原来与贵族领主之间的矛盾，转移而为与农民阶级的矛盾，荀子代表了这个阶级，主张对农民要用“刑法”的专制主义制裁以求得统一，这就是荀子在政治思想上表现出的落后面。

荀子的思想是极其复杂的。他所研究的学问极其广泛，凡政治、哲学、文艺、经济、教育各方面，都在他研究范围之内。而且它的思想发展，正在百家争鸣由盛转衰而渐趋于结束的时期，故能一方面批判各家学派的学说，同时又对他们的思想加以吸取，发展成为一派学说。

荀子的思想学说中最有进步意义而具有唯物主义观点的是《天论篇》。荀子提出了对自然界的正确看法。过去孔子亦曾主张自然之天的，但有时还信天命；墨子则完全相信鬼神的存在；到了老子庄子虽然承认天就是自然，它没有意志，不能赏善惩恶，成为人类思想上一大进步，但他们仅知道自然的力量，不知道人能利用自然征服自然而为人用。荀子完全从“人定胜天”的“勘天”思想出发，肯定人力能征服自然，他不但驳斥了把天当做有意志的神的看法，同时还要把天征服而为人用。

他认为，天道是按照自然规律而运行的，如日月溥照，四时循环，风雨遍施，万物各得其宜而生长，天不因人为的善恶而变更其运行，也不能主宰人的吉凶，人的一切祸福都由于自取。他以为天地有时虽有反常的变化，日月有时而蚀，风雨有时不调，是“天地之变，阴阳之化”，可怪而不足畏也，可畏者乃在田野不治，政治不修，家事不理的三种“人祅”。一切万物之生，虽然在天，而所以成物之用，则不在天而在人，若放弃人为而希望天赐，则是违反自然之理的一种妄想，尽管劳心苦思，必然无益。因之，他又以这个道理来说明君子与小人的区别：君子能尽力做自己应做的事，不希望天的赐予，所以日日进步；小人不知自己努力，专希望天来帮助，所以日日后退。荀子这种主张要利用人力向自然界作斗争，使天地万物都为人所征服而利用的“勘天”思想，确是儒家学派中的一大进步。所以他的《天论》、《富国》各篇，是诸子书中最具积极意义、最显著而又有唯物主义因素的著作。

荀子在政治方面的学说主张“法后王”，与孔子“祖述尧舜，宪章文武”，孟子言必称尧舜的“法先王”不同。在荀子看来，先王之法，已经过了太久的时间，未必能适用于后世，所以他提出“法后王”的主张。不过，荀子的所谓“后王”与孔孟的“先王”，并没有什么本质的区别。他说：“王者之制，道不过三代，法不贰后王，道过三代，谓之荡，法贰后王，谓之不雅。”（《荀子·王制》）可知他所谓道，仍然是夏商周三代的道，所谓后王是指文武而言，这与孔孟把“文武之道”当做先王之道又有什么区别呢？

荀子把“礼”看得最重。他在《劝学篇》）中说：“学恶乎始？恶乎终？曰：其数，则始乎诵经，终乎读礼”。又说：“礼者，法之大分，类之纲纪也。故学至乎礼而止矣。夫是之谓道德之极。”荀子重视礼的思想，虽起源于儒家，它的内容与孔孟所解释的礼为统治阶级内部等级制度及其节文，基本上并无二致，但因所处的时代不同，他主张士以上用礼来对待，对众庶百姓要用刑法来对待。他在《富国篇》中说：“礼者，贵贱有等，长幼有差，富贵轻重皆有称也。······由士以上，则必以礼乐节之；众庶百姓，则必以法数制之。”这又倒退到“礼不下庶人”的阶段了。

荀子把处置统治阶级内部的礼与统治“小人”的法并立而成为所谓“法度”，因之，他就把礼的范围扩大了，在礼中加入了法的成分，而且作为社会上共同的准则，所谓“礼者，人道之极也”。他在《修身篇》中说：“非礼，是无法也”；“学也者，礼法也。”荀子这种理论，便成为从孔孟“礼治”主义到韩非“法治”主义的过度桥梁。(本文于2014年10月11日发表于中财论坛）